Целью любой прививки является доставка в человеческий организм вакцины - ослабленного или убитого возбудителя болезни, или похожего на него вещества. В ответ на появление вакцины здоровый организм начинает вырабатывать антитела, которые "охотятся" на возбудителя, и тем самым не дают заразиться. Некоторые вакцины влияют не только на гуморальный, но и на клеточный иммунитет. Чаще всего иммунная система запоминает вакцинный антиген и при повторном попадании возбудителя в организм быстро мобилизует свои силы для его нейтрализации. Эти механизмы лежат в основе невосприимчивости ко многим заболеваниям (иммунитета).

В настоящее время происходит переход на создание рекомбинантных вакцин, т.е. таких препаратов, где действующее начало - чистый единичный белок - получается в результате генно-инженерных манипуляций с отдельными генами микробов. Используя отдельный ген микроба, как матрицу, на нем нарабатывают необходимое количество микробного белка, который используют для вакцинации. В такой вакцине полностью отсутствуют другие компоненты вируса и, следовательно, она безопасна для человека.

Вакцины применяются для предупреждения широкого спектра инфекционных заболеваний. На сегодняшний день известно более 70 видов бактерий, вирусов, простейших и грибков, которые являются возбудителями серьезных заболеваний человека. Уже имеются вакцины против некоторых из этих возбудителей, кроме того, ведутся работы по созданию вакцин для защиты от остальных бактерий и вирусов. С помощью вакцинации на земле ликвидирована натуральная оспа. Значительно уменьшилось число заболеваний корью среди детей (раньше от нее умирало до 30% малышей, заболевших в возрасте до 3-х лет). Современные вакцины против полиомиелита, кори, дифтерии, краснухи, свинки, гепатитов А и В практически полностью ликвидируют эти заболевания. Сегодня в общей медицинской и ветеринарной практике применяется более 50 вакцин.

Одна из последних разработок - вакцина против одной из форм пневмонии (воспаление легких), которая может спасти до 500 тыс. жизней в год. Появилось сообщение о разработке местной вакцины против кариеса, которую сразу наносят на поверхность зубов. Если появятся зубные пасты с такими вакцинами, то возможно, что новое поколение людей будет избавлено от бормашины.

Ученые продолжают работать в разных направлениях, порой совершенно неожиданных, например - использование искусственно создаваемых трансгенных растений. Такие растения по желанию экспериментаторов содержат в своем генетическом аппарате те или иные гены патогенных микробов, которые, работая в клетках растения, производят специальные белки-антигены. Подобный подход обладает большими потенциальными преимуществами, такими как низкая стоимость и возможность проведения вакцинации простым принятием в пищу трансгенного растения.

В России в качестве профилактики в настоящее время используются вакцины против инфекций, вызывающих туберкулез, дифтерию, столбняк, коклюш, корь, свинку, полиомиелит, краснуху и гепатит В. На самом деле требуется значительно больше прививок. Человек, которому привили бы все существующие в настоящее время вакцины, был бы защищен более чем от 25 инфекций. За всю жизнь такой человек получил бы 467 (мужчина) или 515 (женщина) прививок - по одной в два месяца.

Многолетняя практика в нашей стране и за рубежом говорит о том, что современные препараты, используемые для вакцинации, эффективны и безопасны. Так, например, когда в семидесятые-восьмидесятые годы объем прививок против коклюша стал сокращаться в Великобритании, Швеции и Японии, сразу возросла заболеваемость коклюшем, причем зачастую со смертельным исходом.

Вакцинация значительно снижает риск заболевания. Если заболевание все же возникает, то оно протекает в более легкой форме и с минимальным риском развития осложнений.

Вакцина может стимулировать выработку антител либо против одного только вакцинного штамма, либо против многих серотипов возбудителя, если в ее состав входят антигены всех этих серотипов или они имеют общий протективный антиген. Преимущество вакцин, состоящих из бактериальных клеток, состоит в том, что они содержат все протективные антигены данного микроорганизма. Основной же недостаток заключается в том, что в их состав входят и непротективные, но иммуногенные антигены, вызывающие побочные реакции. Иммунный ответ наследственно обусловлен, и потому реакция на одну и ту же вакцину у каждого человека имеет свои особенности.

Для применяют два типа вакцин:

- содержащие живых ослабленных возбудителей (например, ) либо

- содержащие инактивированных возбудителей (например, ), их обезвреженные токсины (например, ) или специфические антигены. Среди последних встречаются рекомбинантные белковые антигены ( ) и углеводные антигены - в виде очищенных капсульных полисахаридов ( ) или полисахаридов, конъюгированных с белковым носителем, например с дифтерийным или столбнячным анатоксином ( ).

Для активной иммунизации против многих инфекций, в том числе и , используют оба типа вакцин.

Живые ( ) вакцины вызывают иммунный ответ, значительно более близкий к естественному ответу на инфекцию, чем инактивированные (убитые) вакцины.